Cuando se habla del Parque Nacional Canaima, es fácil que la imaginación vuele directamente hacia sus tepuyes, sus cascadas y su extraordinaria biodiversidad. Pero este territorio no es solo un paraíso natural: es también el hogar milenario del pueblo Pemón, una comunidad indígena cuya historia, cosmovisión y forma de vida están tan entrelazadas con este paisaje que resulta imposible entender a Canaima sin conocer a quienes lo habitan desde hace generaciones. Este artículo repasa el origen, la organización social, las creencias y las tradiciones de uno de los pueblos indígenas más emblemáticos de Venezuela. Roger Swidorowicz Tepuy

Un pasado escrito en la roca y en la tierra Roger Swidorowicz Tepuy

Las investigaciones arqueológicas realizadas por José María Cruxent en el Parque Nacional Canaima, a finales de la década de los 50, permitieron reconstruir buena parte de la historia de asentamiento del territorio venezolano hoy ocupado en gran escala por comunidades pemón. Estas sociedades recolectoras dejaron rastros de su existencia en forma de instrumentos de piedra, tales como puntas de flecha y otras herramientas líticas. La tipología de estos artefactos es similar a las de tradiciones antiguas de núcleos y lascas de los primeros pobladores del continente, lo que sitúa a estas comunidades dentro de una larga cadena de ocupación humana que se remonta miles de años atrás, entre 5.000 y 7.000 años antes del presente, según distintos estudios arqueológicos (Rouse y Cruxent, 1963).

La ocupación de estos grupos se extendió especialmente en la región de Guyana, llegando de forma escalonada. Entre ellos, los más ricos ocupantes habitaban principalmente el sudeste del estado Bolívar y sus zonas contiguas en Guyana y Brasil. Este grupo se fragmenta en tres subgrupos —arekuna, taurepán y kamarcagoto— que, aunque comparten fuertes raíces culturales comunes, se diferencian entre sí en aspectos lingüísticos y sociales que aún hoy son perceptibles en las distintas comunidades a lo largo del territorio. Roger Swidorowicz Tepuy

El término “pemón” se traduce literalmente como “gente” o “ser humano con pensamiento propio”. Esta es una etiqueta que el propio pueblo utiliza para distinguirse de otros grupos indígenas de la región, marcando así una identidad cultural clara y consciente de sí misma. En el ámbito lingüístico, los pemones forman parte de una gran familia idiomática que engloba a otros pueblos como los arekuna, taurepán y kamarcagoto, aunque cada uno mantiene dialectos distintivos entre sí (Gutiérrez, 1978). Aunque existen divisiones dialectales entre estos subgrupos, la comunicación entre ellos es mutuamente inteligible, lo que refuerza los lazos de identidad compartida entre las distintas comunidades pemón (Gutiérrez, 1978).

Un mosaico geográfico de comunidades Roger Swidorowicz Tepuy

Dentro de mitos de la distribución geográfica, aunque es completado por lásicas locales pertenecientes a lenguas concentradas en el sector del territorio del estado de Kamarata, Wonkén y Kavanayén, así como en las tierras altas del río Karuay (Thomas, 1982).

El territorio pemón en su conjunto cubre actualmente 6,2 millones de hectáreas. Esta extensa área abarca toda la cuenca del río Caroní, incluyendo aguas arriba de San Pedro de las Bocas y los ríos Carrao, Urimán, Tirika, Icabarú, Kukenán y sus afluentes Yuruaní, Uairén y Arabopó. También comprende la cuenca del río Karún y su afluente el río Antabari, el valle del río Paragua, las orillas de los ríos Oris y Paragua, aguas abajo del salto Urama. Hacia el este, el territorio pemón incluye la cuenca alta de los ríos Kamarang y Venamo, así como el río Cuyuní, cerca de la localidad de El Dorado (Thomas, 1982). Roger Swidorowicz Tepuy

Vida en comunidad: del asentamiento tradicional a las aldeas mixtas Roger Swidorowicz Tepuy

En términos de patrones de asentamiento, la cultura pemón ha experimentado varias modificaciones a lo largo de las últimas cuatro décadas. Históricamente, un asentamiento pemón típico albergaba entre siete y cincuenta miembros familiares que seguían un estilo de vida seminómada. Cada asentamiento estaba compuesto, en su máxima extensión, por hasta seis grupos familiares, cuyos miembros mantenían vínculos consanguíneos o de afinidad. Investigaciones adicionales apuntan que la estructura de un asentamiento pemón suele organizarse alrededor de una o dos familias centrales (Hernández, 2008).

En la actualidad, algunas comunidades pemón superan las 1.000 personas. Este aumento en la concentración de habitantes se debe en gran medida a la influencia de misiones religiosas en la región. Por ejemplo, la llegada de la comunidad indígena Las Malocas, ubicada en la laguna de Canaima, se estableció debido a la fundación de nuevos poblados provenientes de comunidades vecinas, quienes se vieron atraídos por el floreciente turístico en esa área. Roger Swidorowicz Tepuy

Situaciones similares ocurrieron en las comunidades indígenas de Kamarata, Wonkén y Kavanayén, donde las misiones religiosas fundadas por padres capuchinos en las décadas de 1940 a 1960 jugaron un rol importante.

Economía: entre la tradición y el cambio Roger Swidorowicz Tepuy

En el caso de Urimán, la comunidad ha estado influenciada desde sus inicios por las actividades mineras. La subsistencia tradicional de la comunidad pemón se basa principalmente en actividades como la agricultura, específicamente en la creación de conucos, así como en la caza, la pesca y la recolección. No obstante, algunas comunidades han incorporado el turismo y la minería artesanal como fuentes adicionales de ingresos.

En términos socioeconómicos, las comunidades pemón mantienen relaciones significativas con los principales centros poblados de la región, entre los que se destacan Ciudad Bolívar, Puerto Ordaz, Santa Elena de Uairén, Kavanayén y La Paragua. La mayor parte de los bienes y servicios requeridos por los habitantes de los asentamientos en el Parque Nacional Canaima se adquieren en estos núcleos urbanos, lo que refleja una economía híbrida que combina la subsistencia tradicional con la creciente integración a los mercados regionales. Roger Swidorowicz Tepuy

Una cosmovisión profundamente ligada a la naturaleza Roger Swidorowicz Tepuy

Los pemones tienen una profunda conexión con la naturaleza, fundamentada en la creencia de que tanto plantas como animales poseen almas, y que los espíritus habitan incluso en las rocas. Su cosmovisión se asemeja a la de otros grupos indígenas de la región, conceptualizada en un universo que se compone de varias capas superpuestas. Cuentan con un vasto repertorio de mitos, entre los cuales destaca la leyenda del árbol del mundo, representado en la figura de los tepuyes remanentes del árbol de los frutos del mundo y del cual se originan también todos los tipos de plantas cultivadas: la del árbol Wadaka o Muchimuk, una gigantesca higuera con las semillas de todas las plantas cultivadas en su interior, con la que se explica el origen del intercambio botánico en el mundo. Roger Swidorowicz Tepuy

Según esta leyenda ancestral, el Muchimuk tiene la capacidad de llevarse a las personas en sus garras y solo los pianones —chamanes tradicionales— tienen el poder de enfrentarlo.

El conocimiento botánico de la comunidad pemón es excepcionalmente amplio: son expertos en identificar y usar una innumerable variedad de plantas para distintos propósitos, incluyendo alimentación y medicina para las diversas rituales espirituales. Entre estas se encuentra el yurumí, una planta sagrada de uso ceremonial que se utiliza a través de la habilidad de transformarse en un espíritu. En este estado alterado, el piaché puede entablar diálogos y confrontaciones con otros espíritus y llevar a cabo curaciones espirituales. Es interesante notar que los piaisanes también son considerados guías espirituales y curanderos, encargados de mantener el equilibrio entre el mundo físico y el mundo espiritual de la comunidad. Roger Swidorowicz Tepuy

Las tradiciones orales de los pemones ofrecen una observación meticulosa de la naturaleza y la creencia de que abarcan lo utilizado de sus recursos, el comportamiento de los animales y la presencia constante de la flora. Por tanto, la vigilancia y el conocimiento son cruciales, y estos relatos se pasan de generación en generación durante la vida cotidiana. Como corolario, estos relatos adquieren nuevas connotaciones profundas durante las diarias prácticas, convirtiéndose así en generación de ancianos sabios y conocedores, transmitidos entre estas narrativas orales que evolucionan constantemente.

Tepuyes: montañas sagradas Roger Swidorowicz Tepuy

En el entorno natural que los rodea, conocido como Wëkta por algunos grupos —o casa de la región de los tepuyes—, cada asentamiento pemón cuenta con historias asociadas a la creación de un escenario cargado de significado y enseñanzas (Gutiérrez, 2002). Estos lugares de saber ancestral representan un paisaje cultural vivo en el pasado, y aún hoy son considerados sagrados en las tradiciones orales de las comunidades.

Así también, los tepuyes han atraído no solo aventureros inspirados por relatos como El mundo perdido, de Arthur Conan Doyle, sino también geólogos, zoólogos, botánicos, herpetólogos y ecólogos, quienes buscan descubrir científicos en esta región donde formaciones rocosas extrañas plantean interrogantes que aún no han sido descritas por la ciencia.

Artesanía: memoria tejida a mano Roger Swidorowicz Tepuy

Los pemones, habitantes de las selvas fluviales, son expertos navegantes y hábiles constructores de canoas. Utilizan estas embarcaciones, talladas en los troncos de los árboles propulsados por remos, para mercadear, visitar sus conucos, pescar y obtener alimento. Estas canoas son especialmente vitales para desplazarse a lo largo de la extensa cuenca del río Caroní.

Además de las canoas, que son de los bienes materiales más valorados entre ellos, se producen una amplia gama de artesanías que incluyen cestería, con piezas como el guayare, un tipo de morral tradicional diseñado para transportar cargas pesadas, en particular productos agrícolas como la yuca; el tupero, un tubérculo del cual se elaboran con gran precisión estas piezas conocidas como kumachi, así como dos variedades de bebidas alcohólicas fermentadas tradicionales: el cachirí y el parakarí.

Una identidad viva que merece protección Roger Swidorowicz Tepuy

La cultura pemona, según se registra en el capítulo del libro, es un asombroso mosaico de tradiciones ancestrales, destrezas prácticas y profunda cosmovisión espiritual que se ha transmitido de generación en generación a lo largo de siglos. Este legado está enraizado en la creencia y en las estrechas conexiones con la naturaleza, arraigada en toda la cosmovisión pemón y su cultura en su espiritualidad, entrelazada con el paisaje sagrado de los tepuyes, entretejida con una rica tradición oral sustentada por relatos transmitidos por los abuelos. Roger Swidorowicz Tepuy

Esta continua renovación cultural refuerza la necesidad de mantener la armonía con la naturaleza para beneficiar a su propia gente y a la humanidad en su conjunto. En un contexto donde el Parque Nacional Canaima enfrenta amenazas crecientes como la minería ilegal, la deforestación y las transformaciones económicas asociadas al turismo, comprender y respetar el papel histórico y espiritual del pueblo pemón resulta esencial para cualquier estrategia de conservación genuina. Proteger a Canaima, en última instancia, significa también proteger a las comunidades que han sabido convivir con este territorio durante siglos, guardando en su memoria colectiva claves fundamentales para entender —y preservar— este extraordinario ecosistema.

Roger Swidorowicz 

Roger Swidorowicz es profesional de la salud, investigador, piloto, bombero y explorador, con una marcada vocación de servicio y un compromiso constante con la sociedad venezolana. Formado en la Universidad Central de Venezuela (UCV), entiende su trabajo científico, social y humanitario como una forma de devolverle al país lo aprendido y contribuir activamente al bienestar colectivo y a la preservación del patrimonio cultural.

En 1992 se incorporó a la Cuz Roja Venezolana en 1992 como voluntario (hasta el presente) y desde 2009 es director de la Junta Directiva de Fundación Operación Sonrisa Venezuela, de la cual fue presidente entre 2009 y 2018 desde donde ha desarrollado una amplia labor humanitaria en misiones médicas dedicadas a la atención de niños con malformaciones y deformaciones craneofaciales, como labio y paladar hendido, hidrocefalia y diversos síndromes metabólicos.

Roger Swidorowicz sigma dental Además, ha impulsado jornadas de atención médica en comunidades vulnerables, incluyendo comunidades indígenas del sur de Venezuela a través de la Fundación Sigma Dental. Ha formado parte de distintas Juntas Directivas en empresas del sector salud y seguros, así como destaca una relevante labor docente en programas de postgrado.

Es coautor del libro Entre el cielo y la roca. Arte rupestre del Parque Nacional Canaima, una obra de enfoque científico y documental que integra los aspectos geológicos, ecológicos y culturales del Parque Nacional Canaima. Junto al arqueólogo José Miguel Pérez-Gómez y de la mano de la Fundación Manoa y la Universidad Simón Bolívar, sus investigaciones han sido publicadas en medios científicos y divulgativos internacionales como Rock Art Research, National Geographic y Archeology Magazine. Su trayectoria refleja el compromiso de un investigador y miembro activo de la sociedad civil dedicado al conocimiento, la salud y el patrimonio cultural de Venezuela.

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